Uma infecção urinária isolada é comum, principalmente em mulheres, e costuma se resolver com tratamento simples. O que muda a conduta é a repetição, definida em geral por dois episódios em seis meses ou três em um ano.

Quando isso acontece, o problema deixa de ser apenas tratar o episódio e passa a ser entender por que ele volta. As causas incluem fatores anatômicos, esvaziamento incompleto da bexiga, cálculo urinário, alterações após a menopausa, diabetes mal controlado e uso repetido de antibiótico, que seleciona bactérias resistentes.

Do ponto de vista do rim, o que preocupa é quando a infecção sobe para o trato urinário superior. Episódios repetidos de pielonefrite podem deixar cicatriz renal e, ao longo do tempo, comprometer a função dos rins, principalmente se houver refluxo ou obstrução.

Também é frequente o caminho oposto: tratar como infecção o que não é infecção. Bactéria na urina sem sintoma, na maior parte das situações, não precisa de antibiótico, e tratá-la traz mais dano do que benefício.